茶（Camellia sinensis L.）起源于中国，最早记载茶叶商品的文献资料可追溯到公元前59年的西汉时期（西汉·王褒《僮约》）；最早的茶叶实物，发现于我国北宋时期的墓葬中。茶不仅是中华文化最具有代表性的标志之一，也是目前全世界最流行的非酒精型饮料之一。然而，对于茶叶是何时开始、通过什么途径从中国传播到世界各地的，一直缺少了解。

    长期以来人们推测，茶叶、丝绸和瓷器作为关键商品，会沿着丝绸之路，从中国古都长安（今陕西西安）传送到中亚及以远地区。但是，迄今为止，在丝绸之路上，在唐朝以前，没有茶叶进入新疆或青藏高原的任何证据。一个可能的原因，是由于古代茶叶多已腐烂或碳化，难保存、难发现，即使发现了也缺少鉴定的方法。因此，及时保护相关的研究材料，寻找鉴定腐烂碳化茶叶的方法，是研究中华茶文化发展、传播的关键。

    地质地球所新生代地质与环境研究室古生态学科组吕厚远研究员与国内外同行合作，针对西藏阿里地区故如甲木寺遗址和西安汉阳陵陪葬坑出土的疑似茶叶食物残体（图1），开展了系统的植物鉴定和年代学分析工作。由于植硅体、植钙体和生物标志物具有植物分类的潜力和长期保存的特点，他们首先通过分析我国45种现代茶、茶科以及近缘植物的植钙体形态，发现茶叶具有4类植钙体形态和组合特征，可以与其它植物进行区分，该研究成果2014年首次发表在Nature出版集团下属的国际在线开放获取期刊Scientific Reports（《科学报告》）上。其次，他们通过对现代茶叶等标准样品的色谱-质谱分析，进一步明确了鉴定茶叶的两个生物标志物：咖啡因和茶氨酸。此外，他们通过碳14年龄测定，证明故如甲木寺遗址出土植物的年龄距今约1800年左右，属于西藏古象雄王国时期；汉阳陵出土植物年龄约为2100年左右，与历史文献吻合。

    在上述工作的基础上，吕厚远研究员等人通过对西藏阿里故如甲木寺和西安汉阳陵考古遗址出土的植物样品开展植硅体、植钙体和生物标志物分析，发现这些考古植物样品中都含有只有茶叶才同时具有的茶叶-植钙体（图2）、丰富的茶氨酸（图3）和咖啡因等可以相互验证的系统性证据，确认故如甲木和汉阳陵出土的植物遗存都是茶叶。