古人类化石、与之相关的物质文化遗存、伴生动植物化石以及埋藏这些遗物的遗址是研究人类起源与演化的珍贵资料，是不可再生的科学资源，是破解人类历史重大命题的钥匙。
目前，古人类研究方面的薄弱环节主要表现为：许多具有埋藏古人类遗存潜力的地区尚未开展过系统的科学考察，科学资源未被充分发掘出来；一些重要遗址的科学信息未得到充分采集、分析和解读，一些悬而未决的材料，未能得到跟踪、甄别与定性；存在化石材料时代上的诸多缺环，尤其是南方古猿和能人的材料，有关现代人起源的化石也残缺，引起多方争议；未能对资料采用现代科技手段进行深度精细加工和数据集成、整合，在科学信息的采集、加工的完备性和精细度方面与发达国家存在差距；人类化石与考古标本在各单位分散存放，共享困难，资料得不到合理、充分利用；一些重要的早期档案资料遗失、破损，亟须保护、复制并加以科学利用。这些问题制约了学科的发展和创新突破。
针对这些问题，项目组将利用现代科技和信息手段，进行大规模野外调查、材料采集，对重要的古人类和旧石器遗址进行勘察，尽可能地全面收集、整理与古人类演化相关的材料，对重要的档案资料进行保护性的恢复和解读等一系列工作。力图通过这些工作改善古人类学研究的基础条件，提高我国古人类学研究水平、国际地位与影响力，促进与地质学、古生物学、古环境学等相关学科之间的交叉渗透，提高整体研究水平。
该项目预计为期5年，资金投入近1500万元，这是迄今为止国家在古人类学和旧石器时代考古领域资金投入力度最大的一个项目，由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、中国科学院地质与地球物理研究所和北京大学联合承担。中国科学院院士吴新智担任该项目的专家组组长，古脊椎所研究员刘武、高星为项目首席科学家。目前已经进入项目的成员超过40人，研究领域涵盖了古人类学、旧石器时代考古学、第四纪地质学和年代学。
吴新智在项目的启动会议上表示，该项目的特点与“973”、“863”等重大项目不同，是一个服务性很强的项目，参加项目的人员要作好思想准备，以团队精神、吃苦精神和奉献精神，为进一步揭示我国乃至整个人类的起源作出努力。
